La novela narra la vida de Carlos Hondero desde su niñez en los años de la Dictadura hasta la época actual en que ha acabado por convertirse en un hombre rico y poderoso. En el curso de este medio siglo, en dos líneas paralelas que a menudo se hacen convergentes, se va desarrollando de una parte la compleja historia personal del protagonista, sus humillaciones, su ambición, su vanidad, sus diferentes experiencias amorosas; de otra, la historia misma de España, reflejada en la ciudad de Barcelona, que constituye un importantísimo marco ambiental que a menudo influye decisivamente en la trayectoria íntima de los personajes.
De este modo, una narración tan ambiciosa, que abarca tan gran período de tiempo y mueve a cerca de doscientos personajes, es la crónica de un drama individual dentro de la gran crónica de la historia del país, de una ciudad y de sus más diversos ambientes sociales. Mercedes Salisachs ha sabido armonizar con un arte dúctil y profundo esta gran variedad de elementos narrativos para darles una vida propia que subyuga al lector; sin ningún género de dudas "La gangrena" es la mejor de sus novelas, la que evidencia una mayor madurez del talento literario de esta gran escritora.